Cuando el pastor evangélico Ihor Ivashchuk huyó de su hogar en la Ucrania ocupada hace cuatro años, pidió a un amigo de toda la vida que viviera allí y lo cuidara hasta que pudiera regresar con seguridad.

Pero cuando su amigo lo llamó para decirle que un hombre vestido con uniforme militar había aparecido en la puerta preguntando quién era el propietario de la vivienda y si podía ver los documentos de propiedad, Ivashchuk supo que probablemente había perdido su casa.

El pastor se había visto obligado a abandonar la ciudad ocupada de Melitópol, en el sur de Ucrania, en septiembre de 2022, en parte para buscar atención médica para su esposa.

Para entonces, soldados rusos armados con fusiles de asalto ya habían perturbado a su congregación al irrumpir en su iglesia en mitad de un oficio religioso.

Pasó los dos años siguientes reconstruyendo su vida en otra parte de Ucrania, lejos del control de Moscú, pero no le eran ajenas las historias sobre cómo el Kremlin confiscaba viviendas ubicadas en zonas ocupadas y las redistribuía entre ciudadanos rusos.

Por eso, la llamada que recibió sobre su propia casa a finales de 2024 apenas lo sorprendió. Según contó, en cuestión de meses su amigo fue desalojado y la vivienda, en cuya renovación había trabajado con sus propias manos durante más de 20 años, dejó de pertenecerle.

La historia de Ivashchuk es solo una entre miles en la Ucrania ocupada, donde Moscú ha instalado funcionarios para administrar las zonas que controla en cuatro regiones anexadas ilegalmente: Donetsk, Lugansk, Jersón y Zaporiyia.

Una investigación de la BBC examinó cientos de registros y concluyó que 34.002 propiedades pertenecientes a ciudadanos ucranianos, entre ellas apartamentos, viviendas y casas de vacaciones, han sido confiscadas o identificadas para su futura confiscación desde 2024 con el fin de entregarlas a titulares de pasaportes rusos. En algunos casos, estas viviendas pueden alquilarse temporalmente a funcionarios locales, como jueces, militares y empleados estatales. Las autoridades impuestas por Moscú también han puesto en su punto de mira miles de negocios, como oficinas y hoteles, aunque estos no se incluyen en el recuento realizado por la BBC.

Los ciudadanos ucranianos rara vez reciben una notificación cuando sus viviendas están siendo confiscadas. Normalmente, estas son identificadas porque la propiedad no está registrada ante las autoridades rusas. En consecuencia, las personas afectadas deben revisar registros en línea de inmuebles que los funcionarios rusos han declarado "sin propietario" o "potencialmente sin propietario" para comprobar si sus bienes figuran en las listas.

Los ciudadanos ucranianos desplazados por los combates deben obtener pasaportes rusos, regresar personalmente a las regiones ocupadas en un plazo de 30 días y arriesgarse a ser detenidos al atravesar un exhaustivo proceso de control de seguridad en el aeropuerto de Moscú si quieren evitar que sus propiedades pasen a manos del Estado ruso.